Duas expedições ao fundo do Oceano Índico resultaram na descoberta de 149 espécies até então desconhecidas pela ciência. As coletas foram feitas em 22 montanhas submarinas nos arredores das remotas Ilhas Cocos (Keeling), cerca de 2.100 km a noroeste da Austrália, durante viagens realizadas em 2021 e 2022 a bordo do navio de pesquisa RV Investigator. Os resultados completos do levantamento foram publicados na edição de junho de 2026 da revista científica Deep Sea Research Part II: Topical Studies in Oceanography.
Ao todo, os pesquisadores recolheram amostras que somaram mais de mil unidades taxonômicas, coletadas em profundidades que variam de pouco menos de 100 metros a mais de 5.400 metros. Quase metade do material já correspondia a espécies catalogadas, mas 149 organismos — entre crustáceos, peixes, vermes e estrelas-do-mar — eram completamente novos para a ciência, segundo o estudo.
Criaturas inusitadas e recordes de profundidade
Entre os destaques está um caranguejo que carrega um invertebrado marinho sobre o corpo como um chapéu, além de uma robusta estrela-do-mar e um verme translúcido encontrado nas regiões mais profundas exploradas. Um pequeno verme anelídeo de corpo rígido chamou atenção da equipe ao ser localizado a mais de 4.800 metros de profundidade, um dos pontos mais extremos amostrados na expedição.
Os achados se somam a outras descobertas já divulgadas anteriormente sobre as mesmas viagens do Investigator, como um tubarão-cornudo-pintado, uma enguia gelatinosa e cega — até então nunca registrada pela ciência — e o pepino-do-mar batizado em homenagem ao pesquisador O’Loughlin, que possui dez pares de pernas e projeções em forma de tubo nas costas, encontrado entre 1.175 e 1.896 metros de profundidade.
A pesquisa foi conduzida por uma parceria entre o Museums Victoria Research Institute, a CSIRO (agência de pesquisa científica da Austrália), o Australian Museum Research Institute, o Western Australian Museum, o programa Bush Blitz e a Parks Australia. Crustáceos decápodes e peixes foram os grupos com maior número de espécies novas, enquanto os ofiuroides — parentes das estrelas-do-mar — apareceram em maior quantidade entre os espécimes coletados.
Montes submarinos funcionam como “degraus” da biodiversidade
Para os cientistas, a diversidade encontrada nessas montanhas submarinas sugere que elas funcionam como pontos de passagem, permitindo que organismos se desloquem entre regiões distintas e misturem faunas únicas com espécies já conhecidas em outras partes do oceano. O cientista-chefe das expedições, Tim O’Hara, do Museums Victoria, descreveu os peixes encontrados como verdadeiros “estilistas” do fundo do mar, com órgãos luminosos, apêndices em forma de tripé e olhos enormes ou ausentes — adaptações típicas de ambientes extremos.
Claire Rowe, coautora do artigo, reforçou que o oceano profundo continua sendo, em grande parte, inexplorado, e que compreender esses ecossistemas é fundamental para protegê-los das ameaças atuais. As amostras coletadas — mais de mil espécimes — estão hoje armazenadas em museus australianos e devem servir de base científica para a Parks Australia na gestão da rede de parques marinhos remotos do país, incluindo o Parque Marinho das Ilhas Cocos (Keeling), uma área protegida de mais de 467 mil km².
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